País del sudeste asiático en el que se mezclan modernidad y naturaleza en todo su esplendor, hasta 14 futbolistas españoles cambiaron el césped de casa para vivir esta temporada recién acabada la creciente pasión por el fútbol que se abre paso en Malasia. Jugadores que han escrito nuevos capítulos en sus vidas profesionales a miles de kilómetros de casa y donde han dejado una huella imborrable.
Cuatro futbolistas, tres del Johor Darul Ta’zim Football Club (JDT) y uno del Sabah FC, comparten con AFE sus experiencias en un destino desconocido para el gran público en el que han ejercido su profesión lejos de casa inmersos en una cultura totalmente diferente a la española. Tanto Andoni Zubiaurre (Ordizia, Guipúzcoa, 4 de diciembre de 1996), como Juan Muñiz (Gijón, Asturias, 14 de marzo de 1992), Óscar Arribas (Parla, Madrid, 22 de octubre de 1998) y Miguel Ángel Garrido Cifuentes ‘Cifu’ (Zújar, Granada, 5 de octubre de 1990) coinciden en su conclusión: “Merece la pena vivir esta aventura”.
El JDT apostó por el futbolista español sin dudarlo, con el claro objetivo de ser un equipo de referencia en el continente y conseguir la Champions League de Asia como meta final en el horizonte. Es el club que tiene un mayor palmarés en el país y ha contado en sus filas con los futbolistas Jordi Amat, Iker Undabarrena, Óscar Arribas, Juan Muñiz, Andoni Zubiaurre, Eddy Silvestre, Jesé Rodríguez, Natxo Insa, Christian Abad, Jonathan Viera, Álvaro González, Roque Mesa y Samu Castillejo. Mientras, el Sabah FC, en el que ha militado ‘Cifu’, ha quedado por segundo año consecutivo en tercera posición en la liga regular. Cuatro jugadores españoles que han vivido esta experiencia única relatan cómo ha sido su día a día y su vida a miles de kilómetros de casa.
“La verdad es que es una experiencia muy recomendable para cualquier futbolista español. Estamos al lado de Singapur y está muy bien para vivir en familia porque es un lugar muy tranquilo”, resume Zubiaurre. “Con tantos españoles en el equipo, hemos sido como una familia”, señala Arribas.
“David Sousa, delegado internacional de AFE, ha estado en contacto con nosotros para saber cómo nos encontrábamos” / Juan Muñiz
“David Sousa, delegado internacional de AFE, ha contactado con nosotros periódicamente para saber cómo estábamos”, explica Juan Muñiz, aunque asegura que “no hemos tenido dificultades porque el club tiene muchos recursos y profesionales en todos los departamentos, así que nos lo han puesto muy fácil”.
“Después de cuatro años estaba encantado y mi objetivo era continuar jugando en Grecia, pero llegó la oportunidad de hacerlo en Malasia y tuve que pensarlo bastante”, reconoce Juan Muñiz, que finalmente dio el paso “al ser el JDT un club en el que hay muchos futbolistas españoles y un director deportivo español”.
Una decisión de la que no se arrepiente porque “la vida que me he encontrado es mejor de lo que esperaba. Tenía la idea de que era un lugar de mucha selva, pero la ciudad es muy occidental. El día a día no es tan diferente al de Grecia, por ejemplo. Quitando que en la carretera te encuentras algún mono u otro animal, no tienes la sensación de vivir en el sudeste asiático. Es una ciudad cómoda, tienes comida de todo tipo, colegios internacionales… Y, además, también hay muchos españoles en la academia del club. Por ello, la adaptación fue muy sencilla, también para la familia”.
Tras pasar por Sesiones AFE en enero de 2023, un impulso “que me fue muy bien para estar preparado para lo que llegara”, ‘Cifu’ se puso a buscar mercados que estuvieran abiertos, “sobre todo por Asia”. “Fue una odisea porque no tenía agente ni conocía a nadie. Contacté con los clubes directamente, me busqué la vida como pude… Y al final fiché por el Kelantan FC”, donde coincidió con compatriotas como Mario Arqués, Nuha Marong y Carli de Murga. Su gran rendimiento le abrió las puertas de un club de mayor nivel, el Sabah FC, donde ha completado una sobresaliente temporada que le trajo, como recompensa, la propuesta de renovación de su contrato. “Ahora, tras más de año y medio sin estar en España, quiero descansar y pensar qué hago la próxima campaña. Sí tengo claro que, si finalmente no me quedo en Malasia, buscaría un club de otro país del sudeste asiático”, explica.
“Hemos sido estrellas para la afición, ha sido como jugar en un equipo de Primera División en España” / Óscar Arribas
“El nivel de vida es muy bueno y profesionalmente no nos ha faltado de nada, hemos tenido todo lo que necesitábamos para desarrollarnos como futbolistas. Además, el jugador español está muy reconocido y valorado en Malasia. Somos estrellas para la gente”, expone Óscar Arribas. Una opinión que suscribe Andoni, “porque lo que me he encontrado en Malasia es mejor de lo esperado. Sobre todo, a nivel profesional. Me refiero al equipo en sí, las instalaciones, la afición… Jugar en el JDT es como hacerlo en un equipo de Primera División de España, no falta ningún detalle”. “Es una maravilla, es un club que se asemeja a un grande de Europa, se fija mucho en el método de trabajo de los mejores”, asegura Juan Muñiz.
Club con sede en la isla de Borneo, el Sabah FC le ha dado la oportunidad a ‘Cifu’ de asumir otro rol dentro del terreno de juego. Instalado en el lateral derecho desde hace años en numerosos equipos de Primera y Segunda División, su perfil ofensivo ha vuelto a brillar en Malasia. “En el Kelantan FC jugaba de mediapunta o segundo delantero, lo que me permitió marcar varios goles. Jugué a muy buen nivel y ello me abrió las puertas del Sabah FC, un equipo de un nivel superior”, explica.
Los jugadores españoles han reforzado en las últimas temporadas a un JDT que domina por completo el fútbol de Malasia, con once títulos consecutivos de Superliga, y ganador en 2015 de su primer título continental, la Copa AFC. Sin embargo, el sueño de la Champions de Asia siempre ondea en el horizonte.
“El JDT es muy superior al resto de equipos de Malasia a todos los niveles. Hablamos de un club grande, hecho para hacer frente a los mejores de Asia. Por ejemplo, y pesar de haber sido eliminados en esta última edición, hemos competido ante todos los rivales a los que nos hemos enfrentado en la Champions de Asia”, explica Juan Muñiz, uno de los españoles que se embarcaron en el proyecto.
“Nuestro equipo es muy dominador en las competiciones locales y ahora el club quiere dar un paso más a nivel internacional. Fue una pena caer en la Champions porque el objetivo era llegar a los cuartos”, subraya Óscar Arribas, quien asegura estar “muy contento a nivel personal de esta experiencia”.
‘Cifu’ ha disfrutado de esta experiencia porque he jugado “en demarcaciones más ofensivas, como cuando comenzaba en el mundo del fútbol y lo hacía de extremo o hasta de delantero. Volver a jugar en posiciones de ataque me ha ayudado a disfrutar mucho del fútbol. Además, el equipo disputó la segunda competición de la Confederación Asiática de Fútbol, una oportunidad única para competir en un torneo internacional, algo que no pude hacer en España. Ha sido una experiencia muy bonita y especial para mí”.
“La vida que me he encontrado en Malasia es mucho mejor de lo que me esperaba cuando llegué” / Juan Muñiz
“Jesé y Jonathan Viera, que siempre han estado en la élite del fútbol español, nos comentaban que los medios del JDT son de club de Primera División en nuestro país. El club está creciendo mucho y cada vez llegan más futbolistas extranjeros”, apunta Óscar Arribas, que pone en valor el comportamiento de la afición, “muy pasional, pero sin insultar, sin peleas. Es muy respetuosa y educada”.
A Óscar Arribas, tras cumplir su cuarta temporada en el Cartagena, le surgió una oferta que no pudo dejar de considerar. “Me lo pienso porque tengo esa espinita de subir a Primera División en España o jugar algún día en algún club de la máxima categoría”, señala, pero “que el JDT participara en la Champions de Asia y sea el campeón de Malasia” fue un motivo determinante para que diera el paso definitivo para afrontar este desafío.
Andoni Zubiaurre admite que enfrentarse a un cambio tan significativo, a pesar de que el club buscaba en el mercado internacional un perfil como el suyo, “da vértigo al principio, porque vas a afrontar un cambio muy grande, sobre todo al estar en pareja y esperando un hijo”, explica a AFE.
Ha asumido galones y se ha sentido “muy valorado y querido en Malasia”, dice un agradecido ‘Cifu’, que ha vivido un fútbol diferente al de España, “con menos orden táctico, sin tanta pausa y control, con muchas transiciones”, adaptándose a la perfección y teniendo claro que “ya no me planteo volver a jugar de lateral”.
El calendario futbolístico ha cambiado en Malasia, que ya imita el modelo europeo, comenzando la temporada en agosto y finalizando en mayo. Lo habitual es entrenar sobre las 17:30 horas de la tarde “por el calor y la humedad”, explican los jugadores, aunque en época de Ramadán lo hacían a las 22:00 horas. “Durante esos días, tras entrenar, realizas el tratamiento que sea, cenas en las instalaciones del club… Al final te dormías a las 4 o 5 de la mañana”, apunta Andoni Zubiaurre.
Los tres futbolistas del JDT han afrontado objetivos muy diferentes a los que estaban acostumbrados al incorporarse a un club que tiene un nivel de exigencia muy alto, pues aspira a brillar a nivel continental y ganar los cuatro títulos locales -que esta pasada temporada lo ha conseguido- que se disputan en Malasia: Superliga, Charity Shield, Copa y Copa FA. Juan Muñiz asumió muy pronto que “los objetivos son diferentes. En Grecia, la liga era más competitiva y luchabas por la clasificación para disputar una competición europea. En el JDT la presión es diferente porque no te puedes relajar nunca”. “Siempre tienes que estar preparado y es agradable levantar títulos. Hay que apretar todas las semanas porque la liga es corta y todos los rivales han tenido como objetivo ganarnos, así que no ha sido fácil”, añade.
“Me he sentido muy querido y valorado en Malasia, la experiencia me ha enriquecido como persona y como futbolista” / ‘Cifu’
“Se afronta el cambio con mucha ilusión porque jugamos la Champions y por eso no dudé en fichar por el JDT”, dice Óscar Arribas. Andoni Zubiaurre considera que “hay que cambiar de mentalidad porque varían los objetivos, en este caso más ambiciosos, al formar parte de un proyecto como el del Johor FC. Supone dar un paso más como profesional, sobre todo porque de cara a los próximos años el objetivo es ganar la Champions de Asia y ojalá se cumpla”.
Su familia se adaptó a la perfección a una vida radicalmente distinta y por eso, deja claro ‘Cifu’, “animo a mis compañeros a salir al extranjero porque te abre la mente ante un nuevo fútbol y otras culturas. Te enriquece mucho como futbolista y como persona. Siempre habrá tiempo de volver a casa”.
FOTOS CEDIDAS / Johor Darul Takzim F.C. y Sabah F.C.